Influence sur le comportemnent
La tendance à imiter les autres va souvent au-delà de la simple reproduction des gestes et des expressions faciales. Parfois, quelqu'un va jusqu'à adopter certains traits de la personnalité d'autrui. Quand on rencontre une personne ou qu'on se la remémore, un processus mental inconscient se déclenche parfois, qui " amorce " certains comportements caractéristiques de cette personne.
Certaines études ont montré que des étudiants exposés à des mots associés aux personnes âgées - pertes de mémoire, canne, fauteuil - marchent ensuite plus lentement dans les couloirs quand ils quittent la salle d'expérience, ce qui correspond au stéréotype que les personnes âgées sont lentes et faibles. De même, des mots ou des "images amorces" liées à la représentation stéréotypée d'un infirmière conduit à une augmentation des comportements d'entraide, et le fait d'amorcer des comportements associés aux politiques augmente la durée des prises de parole. Tous ces effets semblent se produire inconsciemment sans que les participants réalisent la façon dont leur comportement a été influencé.
En étudiant la psychologie du désir, les chercheurs ont découvert que la façon d'atteindre un objectif est à peu près la même, que nous agissions de façon consciente ou non consciente. Dans des travaux réalisés dans un centre d'imagerie cérébrale de l'université de Londres, les chercheurs avait demandé à des sujets de repousser un levier aussi vite que possible quand on leur demandait. Avant chaque essai, les sujets recevaient un indice soit conscient, soit subliminal sur la récompense qu'ils obtiendraient. Ils ont montrés que les sujets réagissaient de la même façon, quelque soit la nature de l'indice, et qu'ils poussaient plus vite sur le levier quand la récompense était importante. L'imagerie cérébrale a révélé que les aires de la motivation s'activaient au cours de tous les tests. Cette étude montre qu'un stimulus perçu inconsciemment suffit à inciter une personne à atteindre un but, alors même qu'elle n'en a pas conscience. Nul besoin de délibération consciente ou de libre arbitre pour agir.